Az NFL a világ egyik legnagyobb sportbiznisze. Azt pedig megszokhattuk, hogy ahol komoly pénzösszegek mozognak, ott a tisztességtelen eszközök is gyorsan megjelennek. Ennek megfelelően nem kellene meglepődnünk azon, hogy hat esztendővel ezelőtt egy megfigyelési ügy robbant ki az NFL-ben. Ennyi idő távlatában azonban mégiscsak hihetetlennek tűnik, hogy a hírhedt Spygate során a New England Patriots kémkedési akciója nyilvánosságra került.
A 2007-es idény nyitómeccsén a Pats a nagy rivális New York Jets gárdájához látogatott. A foxboróiak sima, 38-14-es győzelmet arattak, ám a találkozó nem erről maradt emlékezetes. A szeptember 9-én lejátszott összecsapás másnapján ugyanis Eric Mangini, a zöld-fehérek vezetőedzője arról beszélt, hogy a Patriots kamerás embere az oldalvonal mellől a Jets védelmi edzőinek jelzéseit rögzítette. Mangini nem akart nagy feneket keríteni a dolog köré, csupán azt szerette volna elérni, hogy fejezzék be a sportszerűtlen akciót. Valószínűleg azért sem akart nekimenni egykori munkaadójának, mert a 2000-es évek elején a defensive backek edzőjeként három aranygyűrűt is nyert a Patsszel.
Mangini nem akart botrányt kirobbantani
Az ügy aztán pillanatok alatt hatalmas botrányba torkollt. Mint később kiderült, a meccsen az egyik asszisztenstől elkobozták a kamerát, és az azon lévő anyagot onnantól kezdve bizonyítéknak lehetett tekinteni. Két nappal később Bill Belichick, a Patriots vezetőedzője nyilvánosan kért elnézést a történtekért, ám a botrány hullámait a megbánás már nem tudta csillapítani. Roger Goodell főigazgató is kénytelen volt kijelenteni, hogy a New England megsértette a szabályokat, amelyek szerint a pálya vagy a lelátó egyetlen részéről sem szabad videófelvételeket készíteni.
Szeptember 13-án a liga az ellenfél támadó és védelmi jelzéseinek lefilmezéséért a létező legmagasabb összeggel, 500 ezer dollárral büntette meg Belichicket. Az eset komolyságát jelzi, hogy a liga históriájában soha egyetlen edzőre sem róttak ki ilyen összegű büntetést. A vezetőedző mellett a klub sem úszta meg, és a Patriotsnak 250 ezer zöldhasút kellett befizetnie az NFL pénztárába. Emellett a gárdát megfosztották a következő évi első körös draftjogától, amely helyett "csak" a 2008-as második és harmadik körös picket vették volna el, ha a csapat nem kerül rájátszásba.
Goodell kemény kézzel lépett fel Belichickék ellen
Goodell azzal magyarázta Belichick büntetését, hogy a tréner gyakorlatilag általános menedzserként is funkcionált a klubnál, így őt nevezték meg első számú felelősnek. A főigazgató Belichick felfüggesztését is fontolgatta, ám úgy mérlegelt, hogy a draftjog elkobzása nagyobb mértékben sújtja az együttest, mint a tréner esetleges eltiltása. A Pats főedzője a büntetést követően elnézést kért a szabályok félreértelmezése miatt, viszont tagadta, hogy a találkozó alatt rögzítették volna az ellenfél jelzéseit.
Szeptember 16-án Goodell arra utasította a foxborói klubot, hogy minden ide vonatkozó felvételt adjanak át a liga részére. Négy nappal később a főigazgató már azt nyilatkozta, hogy a Pats eleget tett a kérésnek, és az NFL illetékesei megsemmisítették a felvételeket. Hónapokkal később, éppen a 42. Super Bowl előestéjén Goodell elmondta, hogy hat kazettányi anyagot kaptak, amelyek a 2006-os és 2007-es idény összecsapásait tartalmazták.
A ravasz Belichick nem riadt vissza egy kis kémkedéstől
A történtekről természetesen mindenkinek megvolt a maga véleménye. Jimmy Jonhson, a Dallas Cowboys korábbi vezetőedzője szerint a ligában mindenki ezt csinálta. Szerinte sokan, különösen akik hangos szavakkal ítélték el a Patriotsot, szelektív amnéziában szenvedtek. Don Shula, a Miami Dolphins korábbi mestere viszont úgy vélte, hogy a Patriots mindent tönkretett, amit elért. Nem lehetetlen, hogy az idős trénerből az irigység is beszélt, hiszen a Pats a komment elhangzásakor már 9-0-n állt, és komoly fenyegetést jelentett az 1972-es Dolphins veretlen idényére.
A New England 2007-es szezonja a sors iróniájának vagy talán csak az elkerülhetetlen végzetnek köszönhetően egészen fájdalmas módon zárult. Az alapszakasz hibátlan megnyerésével Belichick fiainak megadatott a lehetőség a 35 évvel korábbi Dolphins lekörözésére, de Eli Manning és a New York Giants a nagydöntőben porrá zúzta Tom Bradyék hibátlan idényre vonatkozó álmait. Arra már aligha kapunk választ, hogy a 2000-es évek nagy Patriotsának teljesítményét mennyiben befolyásolta az ellenfelek illegális feltérképezése. Azt azonban talán csak a legjóhiszeműbb szurkolók gondolják komolyan, hogy a Spygate-botrány egyszeri eset volt az NFL immár 93 éves történelmében.
