"Tudom, milyen keményen küzdött mindenki a csapatból annak érdekében, hogy a mai meccset megnyerjük. És éppen ezért olyan nehéz lenyelni, hogy kikaptunk. Vállalok minden felelősséget azért, hogy elszúrtam a végét. Az én hibám volt" - nyilatkozta Tony Romo, a Dallas Cowboys irányítója 2007. január 6-án. A texasi alakulat azon a téli napon lépett fel a Seattle Seahawks otthonában, ahol egészen extrém módon veszítettek a rájátszás wild card-körében. Az irányító akkor még nem is sejthette, hogy pályafutása alatt jó párszor kényszerül majd hasonló vallomásra.

Romo abban az esztendőben vált a Cowboys kezdő karmesterévé, amikor idény közben vette át a stafétabotot Drew Bledsoe-tól. A szakma a fiatal irányítót tartotta a dallasi playoffba jutás fő letéteményesének, korántsem alaptalanul. Az akkor 26 éves játékos nagyszerűen pótolta az addig az interceptionöket és a sackeket számtalanul gyűjtő Bledsoe-t, és az első hat NFL-beli kezdése során 5-1-es mérleget jegyzett. Mindez különösen figyelemre méltó volt annak tükrében, hogy Romo 2003-ban draftolatlan szabadügynökként került a Cowboyshoz.

Tony Romo talán itt is egy hibáján mereng

Az említett wild card-meccs komoly izgalmakat hozott. A vezetés a találkozó során már négyszer cserélt gazdát, amikor bő egy perccel a vége előtt a Seahawks 21-20-as vezetését mutatta az eredményjelző. Mindez azonban cseppet sem hatott nyugtatólag a hazaiakra, mivel a Cowboys a Seattle másfél yardos vonalán tartózkodott. A vendégek negyedik kísérlet elé néztek, és mivel mindössze néhány inch hiányzott nekik a first downhoz, Bill Parcells főedző eljátszott a gondolattal, hogy mezőnygól helyett inkább nekimenjenek negyedikre.

Aztán a Seahawks időkérése után végül a dallasi mester a speciális csapatrészét küldte pályára, hogy bevállalják a 19 yardos, azaz a jutalomrúgásnál is közelebbi mezőnygól-kísérletet. A Seattle közönsége minden létező módon próbálta zavarni a vendégeket, ám nem volt olyan józan gondolkodású ember, aki bízott volna abban, hogy Martin Gramatica elvéti a közeli rúgást. Mint utólag bevallotta, Shaun Alexander, a Seahawks futója már arról diskurált az oldalvonalnál Deion Branch elkapóval, hogy össze kell kapniuk a maradék időben magukat ahhoz, hogy egy mezőnygóllal visszavegyék a vezetést.

Bill Parcells, a Cowboys korábbi mestere

A dallasi long snap jónak is bizonyult, aztán valami váratlan történt. A holderként szereplő Romo ugyanis nem tudta lehelyezni a labdát a rúgója elé. A közönség ebből csak annyit láthatott, hogy Gramatica meg sem próbál lendíteni, helyette viszont az irányító - a játékszerrel a kezében - megiramodott a pálya bal oldala felé. Romo jól mérte fel a helyzetet, hiszen az egyetlen lehetősége az lett volna, ha önmaga befut a célterületre. Azonban a hazai speciális egység tagjai gyorsan kapcsoltak, és Jordan Babineaux kihúzta Romo bokáját. Az irányító elesett, és se first down, se mezőnygól nem született a playből.

Aki már hallott a 12. Emberként elhíresült seattle-i szurkolókról, el tudja képzelni az eset utáni hangzavart. Talán még az sem kizárt, hogy - akárcsak néhány évvel később Marshawn Lynch futásánál - akkor is kisebb földrengést okozott a rajongók tombolása, ám nincs információ arról, vajon jelzett-e Babineaux szerelése után a szeizmográf. Azt viszont tudjuk, hogy a labda még egyszer visszakerült a hátralévő időben a dallasiakhoz. Romo az utolsó másodpercekben a félpályáról még elengedhetett egy hail maryt, de az nem járt sikerrel. Az egypontos győzelemmel a Seahawks jutott a divíziós körbe, ahol hosszabbításos meccsen a Chicago Bears ellenében ők is elbuktak.

Romo bakija és az őrjöngés

Ugyan akkoriban sokan emlegették, hogy Romo karrierjét nem fogja meghatározni az elrontott mezőnygól-kísérlet, ám mintha mégis ez lenne a helyzet. Személyében kétségtelenül a jelenkor egyik legjobb irányítóját tisztelhetjük, aki igen sokszor magabiztos játékkal és nagyszerű statisztikákkal rukkol elő. Viszont amikor a tét emelkedik, Romo keze remegni kezd. És ha innen nézzük a helyzetet, kijelenthetjük, hogy a dallasiak kilencese nem nyerő alkat. Elsősorban ezért is hatott (számomra mindenképpen) bombameglepetésként, hogy a Cowboys az idei holtszezonban hat évre szóló, 108 milliós szerződést adott az irányítónak. Lelkük rajta.