Közismert tény, hogy a futball mindig is vonzotta a legkeményebb sportolókat. A sportág a jellegéből fakadóan megköveteli, hogy a játékosok ne vegyék észre a kisebb sérüléseket, hiszen azokból minden playre jut bőven. Nem meglepő módon egy NFL-szezon végén gyakorlatilag már mindenki sérült. Közöttük vannak, akik ennek ellenére tudják vállalni a játékot, és vannak, akik valamilyen súlyosabb egészségi panasz miatt csak a tévéből vagy a pálya széléről követik az eseményeket.
A blog oldalain már eddig is megemlékeztünk több olyan legendáról, akik számtalanszor bizonyították, hogy minden körülmények között lehet rájuk számítani. Ennek keretében ejtettünk szót a Giants félelmetes linebackeréről, Lawrence Taylorról, aki egyetlen mozdulattal véget vetett Joe Theismann karrierjének, felidéztük Chuck Bednarik nagyszerű megmozdulását, amely másfél évre ütötte ki Frank Giffordot, és írtunk a néhai Pat Tillmanről, aki az amerikai hadseregért otthagyta az NFL-t, majd elesett az afganisztáni háborúban. A mai poszt azonban olyasvalakiről szó, aki keménysége révén külön fogalomként vonult be a futball történelemkönyvébe.
Jack Youngblood az 1971-es draft 20. helyén került a ligába. A University of Florida defensive endjét a Los Angeles Rams választotta ki, és nem is kellett csalódniuk a pénzügyi szakon végzett fiatalemberben. Eleinte a korszak egyik zsenije, Deacon Jones mögött backupként számítottak rá, de második profi idényében már ő volt a kezdő a bal oldali defensive end pozícióban. Youngbloodra 1973-tól a liga egyik legjobb védőjeként tekintettek, és innentől kezdve sorozatban hét Pro Bowlra kapott meghívót.
A tekintet, amelytől irtóztak az irányítók: Jack Youngblood
Ezen időszak alatt a legjobbakat tömörítő All-Pro csapatba ötször választották be, míg 1975-ben és 1976-ban az NFC legjobb védője címet is elnyerte. Youngblood karrierje során rendületlenül űzte az ellenfelek irányítóit, amely erőfeszítéseit a pályafutása alatt szerzett 151,5 sackje mutatja. Ebben a kategóriában minden idők egyik legjobbja, de az örökranglistán mégsem szerepel. Ennek a magyarázata pofonegyszerű: a sack csupán 1982-től számít hivatalos statisztikának az NFL-ben, így a defensive end 14 idényéből (1971-1984) csupán az utolsó három esett bele ebbe a periódusba.
Legjobb szezonjának talán az 1979-es mondható. Youngblood az évad 16 meccsén 18 sacket jegyzett, amely teljesítménnyel nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a Rams 9-7-es mutatóval megnyerje a csoportját és playoffba jusson. És itt jött a védő pályafutásának leghihetetlenebb pár meccse. A divíziós körben a Los Angeles-i alakulat a Dallas Cowboys otthonában lépett fel, és Youngblood az első félidőben egy balszerencsés ütközés során - kevéssel a bal boka fölött - eltörte a szárkapocscsontját. Aki azt gondolta, hogy ezzel véget ért a defensive end idénye, az nagyot tévedett.
Youngblood a félidőben azt kérte a csapat orvosától, hogy kössék be a fájós testrészét, és a folytatásban visszatért a pályára. És ha már visszatért, minden védelmi playben pályán volt, és földre is vitte a Cowboys búcsúzó irányítóját, Roger Staubachot. A találkozót a Rams nyerte 21-19-re, így a kaliforniai együttes lépett a következő körbe. Egy héttel később az NFC-döntőben Tampába utazott a Rams. Youngblood természetesen ismét a csapattal tartott, újfent minden védelmi játék alkalmával a pályán tartózkodott, és tevékeny szerepet játszott a Buccaneers lenullázásában (9-0).
Ötperces összefoglaló a legkeményebb játékosról
A 14. Super Bowlban a hetvenes évek legjobb gárdája, a Pittsburgh Steelers már túl kemény diónak bizonyult a Rams számára. Ám Youngblood a nagydöntőt sem hagyta ki amiatt, hogy történetesen törött lábbal kellett játszania. A ráadás pedig a Pro Bowlon jött el. A Rams defensive endje ugyanis az All-Star gálának számító összecsapáson is részt vett, így törött lábával példátlan módon a szezon utolsó találkozóját is bevállalta.
E sorok írójának van összehasonlítási alapja, hogy mivel jár egy szárkapocscsont-törés. Amikor elszenvedtem a sérülést, a bokám néhány óra elteltével többszörösére dagadt, és a szivárvány valamennyi színében pompázott. Műtétre a balesetem után egy héttel került sor, mert az orvos szerint a feldagadt bokához nem lett volna szerencsés hozzányúlni. Így megvártuk, míg kissé lelappad a duzzanat. Az operáció alatt a sebész egy vassal és több csavarral rögzítette a letört darabot, és négy hétig fekvőgipsz került a lábamra. Eközben értelemszerűen megtiltották, hogy bármilyen módon is terheljem a sérült testrészemet. Egy hónap után kezdhettem el óvatosan súlyt helyezni a lábamra, és a három hónap hosszúra nyúlt betegszabadság végére jutottam el oda, hogy a járásomból végre kikopott a sántikálás.
Minden idők legkeményebb játékosa a pályafutása alatt mindössze egyetlen meccset mulasztott, mivel utolsó profi idényében egyszer nem tudta vállalni a játékot. 14 év során nyújtott páratlan teljesítményét számtalan fórumon elismerték. Tagja lett a hetvenes évek álomcsapatának, bekerült a Rams története legjobbjait tömörítő Ring of Fame-be, és a klub visszavonultatta a védő létére ma már szokatlannak tűnő 85-ös mezét. Youngbloodot a visszavonulása után 17 évvel, 2001-ben választották be a futball halhatatlanjai közé, azaz ekkor iktatták be a cantoni Hírességek Csarnokába.
Youngblood a cantoni bronzszobrával
