Manapság az NFL népszerűsége az eget ostromolja. Ennek megfelelően, bár a bővítés igencsak valószínűtlennek tűnik a mostani 32 csapatos rendszerben, a legtöbb egyesült államokbeli város szívesen venné, ha franchise költözne hozzá. Azonban bármilyen hihetetlen, voltak idők, amikor a liga létszámgondokkal küszködött. Igaz, ebben komoly szerepe volt a második világháborúnak is.
Miután a Pearl Harbor-i támadás után Amerika belépett a világméretű harcba, természetesen a futballpályák hősei sem maradhattak ki a sorozásokból. Legtöbbjük persze nem is akart kimaradni, így hamarosan több mint 600 játékos került a hadosztályok kötelékébe. Ugyanakkor ez a helyzet azt vonta maga után, hogy a profi együttesek keretei igencsak megcsappantak. Azért annyira nem, hogy a rivális és alsóbb osztályú bajnokságokhoz hasonlóan felfüggesszék a működésüket, ám az NFL 1942-től kezdődően komoly problémákkal szembesült.
Art Rooney Steelersének kerete alaposan megrogyott 1943-ban
A játékosok alapvetően három módon maradhattak távol a háborútól. A családfenntartókat nem szívesen sorozták be, ezért akinek a gyermeke a Pearl Harbor-i támadás után fogant (azaz 1942. szeptember 15-ét követően született), azok maradhattak a családjaik mellett. Ugyancsak otthon folytatták tevékenységüket azok, akik a háborús iparágban dolgoztak, így fegyvert, lőszert vagy egyéb fontos alapanyagot gyártó cég alkalmazásában álltak. A harmadik csoportba pedig azok kerültek, akik olyan egészségi problémával (fekély, lúdtalp, komoly látáshiba stb.) éltek, amely alkalmatlanná tett őket a tartós katonai szolgálatra.
1942-ben még 10 csapat tudta vállalni a bajnoki küzdelmeket, ám egy évvel később a Cleveland Rams felfüggesztette a tevékenységét. Emellett a Philadelphia Eagles 16, a Pittsburgh Steelers pedig mindössze hat játékost tudhatott a keretében. Mivel a liga működéséhez páros számú együttesre volt szükség, felmerült a gondolata a két utóbbi klub ideiglenes összeolvasztásának. Annál is inkább, mert már két évvel korábban is egyesíteni akarták a két franchise-t Pennsylvania Keystoners néven.
Az 1943-as Steagles nem képviselt gyenge játékerőt
A liga az összeolvadást 5-4 arányban elfogadta, bár voltak, aki attól tartottak, hogy ezzel bivalyerős alakulatot hoznak létre. Az Eagles és a Steelers vezetése abban állapodott meg, hogy négy alapszakaszbeli összecsapást Philadelphiában, kettőt pedig Pittsburghben rendeznek. Emellett azt is eldöntötték, hogy az egyesített csapat a Philly zöld-fehér mezében játszik az idény során.
A hivatalosan Phil-Pitt egyesített csapatnak, egyébként pedig Steaglesnek becézett alakulat jól kezdte az évadot. Előbb a Brooklyn Dodgerst verték el 17-0-ra úgy, hogy a vendégek mínusz 33 futott yarddal, minden idők második legrosszabb futott teljesítményével zárták a találkozót. Ezt követően a New York Giants is vereséggel távozott Philadelphiából. Pedig a vendégek az első negyedben 14-0-s vezetésre tettek szert, és a meccsen a Steagles játékosai azóta is csúcsnak számító 10 fumble-t vétettek. A vége ennek ellenére 28-14 lett az egyesített gárda javára.
A Steagles a hatodik játéknapon ismét kitett magáért. Akkor a címvédő, az előző 13 alapszakaszmeccsét megnyerő Washington Redskins lépett pályára a philadelphiai Shibe Parkban. Bár a Steagles győzni nem tudott, de a 14-14-es döntetlen azt jelentette, hogy megszakadt fővárosiak nagyszerű sorozata. A vegyescsapat végül 5-4-1-es mutatóval zárta az idényt, amely a keleti divízióban a harmadik helyre volt elegendő. A rájátszás nem jött össze számukra, ám a Steagles komoly harcra késztette a legjobbakat.
Néhány percben a Steaglesről
Bár 1944-ben már jóval kevesebb játékost soroztak be, a ligában újabb létszámproblémák mutatkoztak. A Rams visszatért, a bővítés részeként megjelent a Boston Yanks, míg az Eagles és a Steelers különválása azt jelentette, hogy ezúttal 11 együttes várta a küzdelmeket. A Steelers azonban továbbra is játékoshiánnyal küzdött, és ismét páros számú résztvevővel kívánták elindítani a bajnokságot. Mivel Art Rooney, a Steelers tulajdonosa tetszését nem nyerte el az Eaglesszel való együttműködés, ezért 1944-ben a Chicago Cardinalsszal lépett ideiglenes frigyre. Ez a húzás szakmai szempontból teljes katasztrófának bizonyult, hiszen a Card-Pitt 0-10-es mérleggel lett tökutolsó a nyugati csoportban.
