Kilenc éve, 2004. április 22-én máig tisztázatlan körülmények között hunyt el az afganisztáni háborúban Pat Tillman, az Arizona Cardinals korábbi safetyje. A játékos azért utasította el 2002-ben a klubja három évre szóló, 3,6 millió dolláros ajánlatát, mert a hazájáért kívánt harcolni, így testvérével, Kevinnel együtt az amerikai hadseregbe kérte felvételét. Személyében egy remek játékos és egy nagyszerű ember hagyta el az NFL-t, aki aztán sajnos soha nem tudott visszatérni a ligába.
A kaliforniai születésű Tillman az Arizona State-en eltöltött négy éve során linebacker pozícióban riogatta a támadókat. Az NFL-ben azonban a 180 cm magassága és 92 kilója kevésnek bizonyult arra a posztra, ezért a Cardinals, akik az 1998-as draft hetedik körében vették le a védőt a listáról, áttették őt safetybe. Ahol nem is okozott csalódást. Első profi szezonjában már 10 meccsen kezdőként lépett pályára, és 74 szereléssel fejezte be az évadot.
Pat Tillman, a futballjátékos
Második idényében kevés maradandót alkotott, ám 2000-ben eljött az ő ideje. 144 szerelést, 1,5 sacket, két kierőszakolt fumble-t, két összegyűjtött fumble-t, egy interceptiont és kilenc elütött passzt jegyzett, amely All-Pro tagságot hozott számára. Még 2001-ben is 92 szerelést állt a neve mellett, de ekkor már valószínűleg sokszor jártak a futballpályától messze a gondolatai. Nyolc hónappal a szeptember 11-i terrortámadás után belépett a hadseregbe, hogy egy más jellegű harcban is megmutassa a képességeit.
Kiképzése során több katonai programon vett részt, miközben Irakban is teljesített szolgálatot. Afganisztánba 2003 végén helyezték ki, ahol az egyik leghíresebb amerikai katonaként tartották őt számon. 2004. április 22-én a 27 éves Tillman alakulata Sperah városa mellett tartózkodott, és itt érte őt a halál. Az első jelentések szerint az egységét tőrbe csalták, és a rajtaütés során az ex-játékos mellett egy afgán szövetséges katona is életét vesztette, míg Tillman két bajtársa sérüléseket szenvedett.
Pat Tillman, a katona
Tillman földi maradványait hazaszállították, majd katonai tiszteletadás mellett eltemették. Néhány héttel később azonban kezdtek olyan hírek terjengeni, hogy talán nem is a helyi militarista erők ölték meg a futballjátékost, hanem baráti tűz olthatta ki az életét. Már a boncolási jegyzőkönyv is gyanús volt, és Tillman édesanyja szerint nem is biztos, hogy a fia holttestéről írták a jelentést. Nem sokkal később az amerikai hadsereg vizsgálata után már az szerelt a jelentésben, hogy Tillmant, akit halála után tizedesi rangba léptettek elő, saját bajtársai lőtték agyon.
Minél több idő telt el, annál több kétséges körülmény került nyilvánosságra, amelyek gyakran egymásnak is ellentmondtak. Nem volt egyértelmű, hogy milyen fegyverrel lőttek Tillmanre, vagy hogy milyen távolból adták le a végzetes lövéseket. A hadsereg magas beosztású vezetői is többször nyilatkoztak össze nem illő részletekről, amely nyilván jó alapot adott az összeesküvés-elméletekhez. Egyesek úgy tudták, hogy Tillman egyre élesebben kritizálta a Bush-adminisztrációt, és voltak, akik emiatt merényletre gyanakodtak. A végső jelentés a baráti tüzet elismerte, de semmilyen olyan körülményt nem foglaltak bele, amely szándékos likvidálásra utalt volna.
Videó Pat Tillman emlékére
Tillman halálát követően a Cardinals visszavonultatta a védő 40-es mezszámát, míg az Arizona State Sun Devilsnél a 42-es mezt nem viselheti többet senki, hiszen az egyetemen a linebacker ezzel a számmal a hátán játszott. A Cardinals a stadionhoz közeli bevásárlóközpontot a korábbi safetyjéről nevezte el. A korábbi csapatai mellett a liga is megemlékezett hősi halottjáról. A 2004-es szezon első fordulójában valamennyi csapat játékosai a 40-es számot ragasztották a sisakjukra, míg a Cardinals a teljes idényt így játszotta végig.
